A história começa em 1990, quando um engenho tradicional da comunidade da Barra do Cedro fez sucesso na 18ª Festa do Colono de Meleiro e despertou em Mário a vontade de montar algo parecido em um local de maior movimento. Com o apoio do pai, Mário iniciou a construção e em 14 de dezembro de 1990 inaugura o Bar Engenho em Balneário Arroio do Silva. Mário trabalhava no bar durante o verão e atuava como carpinteiro no inverno, até consolidar o negócio a partir do terceiro verão. O boi tornou-se marca principal do Engenho, representando as raízes da roça. Adilson Bento, irmão de Mário, nessa época trabalhava em uma indústria e ajudava nos finais de semana e férias, buscando formas de complementar sua renda.
Mário e a família eram responsáveis pelo atendimento ao público e pela produção do que era servido aos clientes. Durante 25 anos, de 1990 a 2015, o bar abria cedo e fechava tarde da noite, quando o último cliente saía. Depois de fechar, iniciava-se a limpeza e a preparação para o próximo dia de trabalho. Adilson Bento seguia auxiliando nos finais de semana até que no verão de 1995, depois de um dia de muito trabalho, sugeriu para Mário e sua esposa Shirlei a expansão do Engenho para um outro local.
Com visão de futuro e a convicção de que a rodovia nunca para, Adilson Bento entendeu que o novo local deveria ser às margens da BR-101. Após meses de pesquisas entre Laguna e Florianópolis, com a ajuda do Pedrinho – seu irmão caminhoneiro - encontraram o ponto ideal.
Em abril de 1996 a construção foi iniciada. A primeira sede do Engenho foi construída por Adilson Bento, Mário e José, e inaugurada em 15 de setembro. No início, morando nos fundos do negócio, Adilson Bento abriu e fechou o Engenho todos os dias, mantendo a premissa de atender as necessidades básicas do viajante — banheiros limpos, local organizado, comida simples e de qualidade.
Nos primeiros anos, o movimento era pouco e a mão de obra era praticamente toda familiar. Adilson Bento foi aprendendo na prática enquanto acreditava que o fluxo de clientes aumentaria. Mesmo com dias de faturamento mínimo, como os R$ 8,80 de um dos primeiros registros — todos anotados em um caderninho guardado até hoje — a confiança no propósito nunca balançou. As primeiras parcerias foram firmadas nessa época, bem como a necessidade das primeiras ampliações. Uma área apenas para os banheiros e uma para abrigar a loja de artesanato foram construídas.
Em 2001, Adilson Bento teve acesso ao projeto de duplicação da BR-101 e percebeu que o Engenho precisaria se preparar para crescer na mesma proporção da rodovia, projetada para receber até cinco vezes mais movimento. Adilson Bento estudou referências, fez inúmeros rascunhos e planejou cada espaço — cozinha, depósitos, banheiros, administração e praça de alimentação. Em 2005 decidiu iniciar um projeto totalmente novo e, depois de buscar vários profissionais, encontrou os arquitetos que compreenderam a essência do Engenho.
A obra da nova sede do Engenho foi marcada por alguns desafios que só fortaleceram a determinação de Adilson Bento em executar um projeto grandioso. Em 26 de novembro de 2014, a nova sede foi inaugurada — uma construção grandiosa, atemporal e integrada ao meio ambiente, com amplos sanitários, iluminação natural, integrado à natureza e espaços planejados para transformar a parada do viajante em uma experiência acolhedora e inesquecível.
A partir da inauguração da nova sede, o Engenho passou a investir em uma série de diferenciais estruturais, sempre guiados pelas necessidades reais dos clientes. Um exemplo são os pontos de abastecimento elétrico, pensados para atender a crescente demanda de veículos sustentáveis. O cuidado com as famílias também ganhou atenção especial: desde a antiga sede já existia a preocupação com as crianças, e hoje o local conta com um Espaço Kids externo, planejado para que possam brincar com liberdade e segurança. O mesmo cuidado se estendeu aos pets, que sempre foram recebidos como parte da família: após ouvir os clientes, o Engenho criou inicialmente um ambiente para que tanto pets quanto tutores pudessem estar juntos durante a refeição e, posteriormente, um parque pet, permitindo que os animais se movimentem e socializem com segurança. Essas iniciativas reforçam o compromisso do Engenho em transformar cada visita em uma experiência completa, confortável e acolhedora para todos os públicos.
